數十年來，鎳在很多重要技術應用中的使用量不斷增長，導致了其需求量的持續增長。鎳需求量的歷史增長率約爲每年4％，而近年來，在典型鎳礦開採年限（20年）中的鎳需求量增長率翻了一番，這意味着每關閉一座鎳礦，就需要開闢兩座新鎳礦。這種情況毫不意外地推動了鎳的循環利用率的增長以初級產量的補充。在美國，目前，循環利用鎳材佔一次供應量的45％，而1994年的該比例爲35％。隨着一次供應量的增長，通過循環利用回收的鎳，數量必將隨之增長才能滿足需求。
石油化學工業前景光明
鋼鐵生產潛力巨大
新的二次鎳能滿足不斷增長的需求量。某些情形下，社會產生的廢料貴重金屬含量，甚至高於礦石中的數量。
最有前景的二次鎳來源部分存在於石油化學工業中。原油天然含有低水平的鎳，這些鎳在灰分中富集，而重質燃油燃燒系統中充分燃燒的灰分一般含有約10％（重量百分比）的鎳。煉油廠和石油化學工業中使用的催化劑中也含有一定的鎳。這些催化劑，過去往往作爲垃圾被填埋，但如今循環利用的比例越來越高。
由於金屬鎳有三分之二以上用於不鏽鋼的生產，因此大部分冶煉類回收方法產出的鐵合金讓它們成爲普遍的二次鎳來源。Tetronics公司的直流等離子體電弧冶煉是典型的案例，運營了數十年的兩座商業化工廠，始終從不鏽鋼生產廢料中回收鎳、鉻、鉬及其他金屬。
“在原料中加入焦炭或無煙煤還原劑，等離子體電弧提供了可在不鏽鋼生產中再利用的鐵合金需要的輸入能量，且規模非常適合目前可用的石油化學廢催化劑及相關二次原料數量。”Tetronics公司技術總監Tim Johnson博士解釋說，“冶煉爐中較小的氣流量和對冶煉條件的嚴密控制保證了廢氣、粉塵減少，延續了了優良的環保性能。由於增加金屬供應的壓力與日俱增，因此未來幾年內，Tetronics公司及其他二次鎳來源的專門加工能力必然會擴大。”
循環利用是創建可持續性社會的關鍵支柱之一。正如聯合國可持續發展目標所述的那樣，在改變世界的17個目標當中，“負責任的消費和生產”是循環經濟的核心，在緩解氣候變化方面發揮着關鍵作用。
鎳是循環利用
效率最高的金屬之一
首先，鎳可以無限循環使用而不影響質量。一般而言，從一次原料中回收的金屬無法與循環利用金屬加以區分，因此需要特別注意，在壽命終結時收集並循環利用盡可能多的鎳材。
其次，由於循環利用率高達68％，鎳成爲循環利用效率最高的金屬之一。這意味着全部鎳材的三分之二以上，可以在消費品壽命終結時循環利用。循環利用鎳材會進入新的壽命周期，其中很大一部分採取不鏽鋼的形式，而約15％進入碳鋼循環。
然而，數據分析表明仍有17％的鎳材未被循環利用。Graedel教授團隊指出：“金屬的循環利用效率存在巨大差異，碳鋼等賤金屬循環利用效率較高，而稀土元素目前很難循環利用。其中有不同因素發揮作用，例如使用模式、是否存在回收的經濟誘因或者是否存在現成的回收和循環利用基礎設施等。
在存量（社會目前的鎳使用量）和流動模型以及循環利用方面，鎳和不鏽鋼位居最佳被研究原料之列，社會鎳存量快速增長而且鎳的循環利用率有上升的趨勢。”
不慎進入碳鋼循環的鎳材數量有可能進一步減少。改善分選系統對於保證從碳鋼廢料中更多地分離不鏽鋼等含鎳產品至關重要，提高鎳材循環利用率並減少浪費，是真正實現可持續性的一個明確目標。循環利用鎳材會有約15％進入碳鋼循環的新壽命周期。
循環利用鎳材是鎳壽命周期中的一個重要因素，也是全球可持續發展的一個重要促成因素。由於鎳的需求量在不斷增長，未來鎳材的循環利用，將作爲初級產量補充方案的一部分。
