年長人士可能還記得上世紀70年代中期連續五季熱播的美國電視劇《無敵金剛》。這部電視劇的主角是航天員史蒂夫·奧斯丁上校，他曾因車禍嚴重受傷。醫生決定重造他的身體，讓它變得“更好、更強、更快”。雖然這在當時只是科學幻想，但如今很多原先的電視觀衆都有了與史蒂夫·奧斯丁同樣的經歷：他們依靠人造身體部位改善了生活質量、減輕了痛苦並提高了活動能力。
增材制造是如何改善
髖部和關節配合度的
人造關節是這個領域中的優先項目。全世界共有數百萬人進行了關節置換，實際上，僅美國每年就會進行100多萬例髖關節和膝關節置換手術。這類人造關節要麼完全由金屬制成，要麼含有大量金屬。它們採用多種金屬制造，包括不鏽鋼、鎳合金和鈦，在很大程度上是因爲這些金屬具有耐用性而且能耐受人體內的腐蝕。
到現在爲止，這些部件一直是以標準尺寸的現貨形式提供的，但這種情況很快就會改變。增材制造（AM――在計算機上設計成品並三維打印的過程）有可能使每個關節完全適合每一位患者的個體需求。目前，科研人員正在這個方面開展大量的研究以改進這類植入物的設計、功能和成本效益。
這項新增材制造技術的主要優點是刺激骨骼的復雜性。讓周圍的骨骼接受外來植入物，需要制出具有一定孔隙度和質感的復雜結構。目前已有多項技術對此進行嘗試，但任何一項技術都無法像增材制造一樣實現這個目標。
三維打印支架的光明前景
鎳基植入物的一個全新潛在領域即將誕生：血管醫學和血管治療。雖然很難獲得全球統計數據，但僅美國每年就會進行50多萬例支架植入。支架是一種金屬制成的小型網狀管，其作用是使冠狀動脈敞開讓血液通過。
在這個領域中，有50年歷史的鎳鈦合金（UNSN01555）展現出卓越的性能。鎳鈦合金具有很高的柔性和耐用性，能夠維持一定的幾何形狀（稱作“形狀記憶”），而且強度重量比很高，實際證明是多種血管醫療應用（包括支架、瓣膜及其他器械）的理想材料。形狀記憶性質具有特別價值，因爲鎳鈦合金會自行擴張並適應血管的形狀。
鎳鈦合金可能較難加工，而且很少公司能夠成功地應對利用常規制造技術制造出成品的挑戰。但隨着增材制造的最終應用，這種情況即將發生變化，一些公司和研究機構正在集中研究鎳鈦合金在這個領域的應用。
目前，一些增材制造研究者能夠利用聚合物開發出個性化支架。與現有醫用支架相比，這類支架不太可能在血管內移動並引起相關並發症，具有更高的安全性。
一些公司還使用激光切割的鎳鈦合金支架，但迄今爲止仍未能將增材制造技術運用於這個方面。不過，業界利用鎳鈦合金實現個性化支架的常規生產也許只是時間問題。
（本文由國際鎳協會提供資料整理而成）
